Residente MSc en Cuidados Paliativos. Universidad Santa Paula. Especialista en Nutrición Clínica Pediátrica. Certificada LINCA Internacional para Alimentación de Niños con Neurodesarrollo. Fundadora del Centro de Nutrición Thuel.

Actualmente, la malnutrición infantil es una de las mayores condiciones que nuestra sociedad enfrenta, siendo este uno de los principales problemas de salud pública en el presente y el futuro. La evidencia científica señala que el estado nutricional en la primera infancia no solamente influye en la salud en esta etapa de la vida, sino que trasciende hasta la edad adulta, donde esas personas podrían ser más propensas a desarrollar enfermedades crónicas no transmisibles (ECNT) como la diabetes mellitus tipo 2 (azúcar elevado en sangre), hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, entre otras, que figuran como las de mayor atención en el sistema de salud, y que además, generan discapacidad y mortalidad de forma prematura (Yong et al., 2023). 

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la malnutrición se refiere tanto a las carencias, los excesos y los desequilibrios en el consumo de calorías o de nutrientes. Es decir, un niño puede estar malnutrido tanto por exceso de peso como por bajo peso, o si no alcanza la ingesta de vitaminas y minerales durante un periodo sostenido, lo cual se manifiesta con problemas de salud. 

Costa Rica es uno de los países que enfrenta la conocida doble carga de la malnutrición, que es la coexistencia de la desnutrición y el exceso de peso (sobrepeso y obesidad), aunque esta última es la más preocupante. Según los datos del Estudio Latinoamericano de Nutrición y Salud (ELANS), el 68,5% de la población urbana presentó exceso de peso (Gómez et al., 2020). 

La alimentación infantil es un tema que genera mucha preocupación, ya que está directamente relacionada con el crecimiento, el desarrollo y el bienestar de los niños y las niñas. Sin embargo, en medio de tanta información disponible, es fácil caer en ideas equivocadas o mitos que, aunque bien intencionados, pueden influir negativamente en las decisiones alimentarias. Desde creencias sobre la necesidad de restringir ciertos alimentos hasta ideas erróneas sobre las porciones adecuadas. 

Mitos Comunes 

1. Mito del “niño gordito es un niño sano”: Realidad: El sobrepeso en la infancia puede llevar a problemas de salud como diabetes, hipertensión y enfermedades cardiovasculares en la edad adulta. Un índice de masa corporal (IMC) elevado en los niños debe ser monitoreado y gestionado adecuadamente (World Health Organization, 2020). 
2. Mito de que la desnutrición solo ocurre en países en desarrollo: Realidad: La desnutrición puede ocurrir en cualquier lugar y es a menudo el resultado de una dieta deficiente en nutrientes esenciales, no solo de una falta general de alimentos. Es importante asegurarse de que los niños reciban una dieta equilibrada que incluya todas las vitaminas y minerales necesarios (UNICEF, 2019). 
3. Mito de que los niños no necesitan grasas en su dieta: Realidad: Las grasas saludables son esenciales para el desarrollo cerebral y el crecimiento general. Las fuentes de grasas saludables incluyen, por ejemplo, aguacates, nueces, aceite de oliva, los lácteos, entre otros (National Institutes of Health, 2019). 

Miedos Comunes 

1. Miedo a las alergias alimentarias: Realidad: Introducir alimentos alergénicos como el maní y los huevos de manera temprana y gradual puede reducir el riesgo de desarrollar alergias alimentarias. Las pautas recientes sugieren que esto puede ser beneficioso cuando se realiza bajo la supervisión de un profesional de la salud (National Institute of Allergy and Infectious Diseases, 2017). 
2. Miedo a ciertos alimentos empacados: Realidad: No todos los alimentos empacados son perjudiciales. Algunos, como las frutas y verduras congeladas, pueden ser nutritivos y una buena opción cuando los productos frescos no están disponibles (Eicher-Miller et al., 2012). 
3. Miedo a que los niños rechacen ciertos alimentos: Realidad: Es normal que los niños sean selectivos con los alimentos. La exposición repetida y el modelado de hábitos alimentarios saludables pueden ayudar a los niños a aceptar una variedad más amplia de alimentos (Cooke, 2007). 

La alimentación infantil es un pilar fundamental para asegurar el crecimiento y desarrollo saludable de los niños y las niñas. Sin embargo, la presencia de mitos y temores comunes puede complicar la toma de decisiones informadas. Como padres y/o cuidadores, es crucial cuestionar las creencias populares y basar las elecciones alimentarias en información proporcionada por profesionales de la nutrición o información científica. Reconocer la importancia de una dieta equilibrada, que incluya todos los grupos de alimentos, y entender que tanto la desnutrición como el sobrepeso son riesgos que pueden ser prevenidos, es esencial para fomentar hábitos saludables desde la infancia, que se reflejarán en una vida adulta más saludable. 

Referencias bibliográficas 

1. Cooke, L. (2007). The importance of exposure for healthy eating in childhood: a review. Journal of Human Nutrition and Dietetics, 20(4), 294-301. doi:10.1111/j.1365-277X.2007.00804.x 
2. Chellaiyan VG, Liaquathali F, Marudupandiyan J. Healthy nutrition for a healthy child: A review on infant feeding in India. J Family Community Med. 2020 Jan-Apr;27(1):1-7. doi: 10.4103/jfcm.JFCM_5_19 
3. Eicher-Miller, H. A., Fulgoni, V. L., & Keast, D. R. (2012). Contributions of processed foods to dietary intake in the US from 2003-2008. Journal of Nutrition, 142(11), 2065S-2072S. doi:10.3945/jn.112.164442 
4. Gómez Salas, Georgina, Quesada Quesada, Dayana, & Monge Rojas, Rafael. (2020). Perfil antropométrico y prevalencia de sobrepeso y obesidad en la población urbana de Costa Rica entre los 20 y 65 años agrupados por sexo: resultados del Estudio Latino Americano de Nutrición y Salud. Nutrición Hospitalaria, 37(3), 534-542. Epub 30 de noviembre de 2020.https://dx.doi.org/10.20960/nh.02899 
5. UNICEF. (2019). The State of the World’s Children 2019: Children, food and nutrition. Recuperado de https://www.unicef.org/reports/state-of-worlds-children-2019. 
6. National Institutes of Health (NIH). (2019). Dietary Fats. Recuperado de https://www.nih.gov/news-events/news-releases/dietary-fats. 
7. National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID). (2017). Guidelines for the Diagnosis and Management of Food Allergy. Recuperado de https://www.niaid.nih.gov/topics/food-allergy/clinical-guidelines. 
8. World Health Organization (WHO). (2020). Childhood overweight and obesity. Recuperado de https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/obesity-and-overweight. 
9. Yoong SL, Lum M, Wolfenden L, Jackson J, Barnes C, Hall AE, McCrabb S, Pearson N, Lane C, Jones JZ, Dinour L, McDonnell T, Booth D, Grady A. Healthy eating interventions delivered in early childhood education and care settings for improving the diet of children aged six months to six years. Cochrane Database Syst Rev. 2023 Jun 12;6(6):CD013862. doi: 10.1002/14651858.CD013862.pub