Dr. Francisco Vargas Navarro, Médico Especialista en Gastroenterología y Endoscopia Digestiva, Universidad de Costa Rica, Área de Salud de Puriscal/Turrubares 

El tracto gastrointestinal es altamente complejo y es el encargado de la digestión y absorción de los nutrientes, así como de la excreción de desechos que se producen en el organismo (1). 

Este comprende todos los órganos presentes entre la boca y el ano. Dentro de estos incluimos la cavidad oral, la faringe, el esófago, el estómago, intestino delgado y el colon. Unido a esto existe órganos que podríamos llamar como accesorios al tracto gastrointestinal y que son vitales para un adecuado funcionamiento de todo el sistema digestivo, dentro de estos incluimos el hígado, la vesícula biliar, la vía biliar y el páncreas (1). 

Al ser un sistema tan complejo y con tantos componentes, este no está exento de enfermedades que lo pueden afectar y es por esto por lo que abordaremos los principales signos y síntomas a los cuales prestar atención dentro del tracto gastrointestinal y hablaremos de estrategias para una detección temprana y oportuna que llevarán a un tratamiento preciso de las principales patologías (2). 

Signos y Síntomas 

Existen un conjunto de signos y síntomas que puede orientar a enfermedades del tracto gastrointestinal y que su presencia debe de alertar al paciente para consultar con un médico. 

Ictericia 

Se conoce como ictericia a la coloración amarillenta a nivel de mucosas, piel y escleras, secundaria a la acumulación de bilirrubina a nivel sistémico. Esta usualmente se presenta en pacientes con alteraciones a nivel de la vía biliar o páncreas. Las obstrucciones en el tracto de salida de la vía biliar pueden ser causado por entidades tanto benignas como malignas y el diagnóstico diferencial puede ir desde litos en la vía biliar, alteraciones inflamatorias hasta neoplasias como tumores en vía biliar y el adenocarcinoma pancreático. Por lo anterior este un signo que nos debe de llamar la atención y nos debe de hacer consultar de forma inmediata con un médico (3). 

Sangrado digestivo 

Los sangrados del tracto digestivo los vamos a subdividir en sangrado digestivo bajo o sangrado digestivo alto. En el caso del primero, el signo característico es observar la presencia de sangrado rojo rutilante al momento defecar o al realizar la limpieza de la región perianal. Si bien existen entidades benignas como las hemorroides que puede causar un sangrado importante, siempre es importante descartar otras causas como la presencia de pólipos o incluso de un cáncer colorrectal. Por lo que en estos casos lo ideal es completar el abordaje del paciente con una colonoscopia (4). 

En cuanto al sangrado digestivo alto, se suele manifestar por la presencia de vómitos de sangre o bien por la presencia de heces oscuras, usualmente negras como alquitrán, las cuales se conocen como melena. En caso de observarse estos signos es de vital importancia realizar una gastroscopia a fin de descartar complicaciones como la presencia de varices esofágicas o gástricas, presencia de úlceras e incluso cáncer gástrico (4). 

Pérdida de peso involuntaria 

Se define como pérdida de peso involuntaria significativa cuando un paciente disminuye un 10% del peso corporal total en un plazo de 6 meses. Este signo cobra vital importancia porque puede verse en condiciones en las cuales las demandas metabólicas superen las calorías ingeridas como es el caso de algunos cánceres. Por lo que es recomendable complementar el abordaje del paciente tanto con gastroscopia y colonoscopia, así como apoyarnos de estudios de imagen adicionales como lo pueden ser el ultrasonido e incluso una tomografía axial computarizada (5). 

Diarrea crónica 

La diarrea es un síntoma bastante frecuente en muchos pacientes y si bien su curso suele ser bastante benigno en la mayoría de los pacientes, cuando esta se vuelve crónica (más de 4 semanas) es importante consultar donde un especialista en el tema. Ya que no solamente es un síntoma que deteriora la calidad de vida de los pacientes, sino que puede acarrear consigo deficiencias nutricionales y ser la manifestación de enfermedades más severas tanto a nivel del tracto digestivo como a nivel de otros órganos y sistemas (6). 

Estrategias de prevención 

La principal recomendación para la prevención de enfermedades del tracto digestivo se basa en 3 pilares fundamentales. Primeramente, un estilo de vida activo en el cual realicemos actividad física al menos 3 veces por semana, segundo una dieta balanceada disminuyendo el consumo de harinas refinadas, alimentos procesados y azúcares. Y tercero evitar sustancias tóxicas como el uso de tabaco, alcohol y otras drogas (7). 

Es importante que ante cualquier síntoma de los presentados con anterioridad acudamos al médico y que sepamos que a nivel de tracto digestivo vamos a tener 5 aliados principales para un adecuado diagnóstico de las diversas patologías que se pueden presentar. 

Historia clínica y examen físico 

La base de la medicina, un adecuado abordaje inicial por un médico va a marcar los estudios de gabinete y laboratorio que finalmente van a confirmar la sospecha inicial del clínico. (7) 

Estudios de laboratorio 

Los estudios de laboratorios nos van a brindar información importante para poder orientar el abordaje a seguir y, asociados a un adecuado examen físico e historia clínica, pueden darnos el diagnóstico final. Dentro de los que mayor importancia cobran a nivel de tracto digestivo se encuentran las pruebas de bioquímica y función hepática, el hemograma completo y el examen de heces. Siendo este último un aliado fundamental, ya que la presencia de sangre oculta en las heces puede orientarnos a la presencia de neoplasias de tracto digestivo (2). 

Gastroscopia 

La gastroscopia es un estudio sumamente valioso en el cual se evalúa de forma precisa el tracto digestivo superior, compuesto por el esófago, el estómago y la primera y segunda porción del duodeno. Es un estudio que no solo permite realizar un diagnóstico endoscópico, sino que permite la toma de biopsias y terapéutica en casos necesarios (2). 

Colonoscopia 

Al igual que la gastroscopia, este estudio endoscópico nos permite realizar un diagnóstico detallado e incluso el retiro de lesiones potencialmente malignas. Su realización permite una adecuada evaluación de todo el colon, así como de la porción más distal del íleon (2). 

Ultrasonido de abdomen 

El ultrasonido de abdomen es un estudio no invasivo, libre de radiación que permite caracterizar de forma adecuada patologías del tracto biliar, vesícula, páncreas e hígado. Por lo que su uso cobra gran importancia en las enfermedades del tracto digestivo y el mismo puede orientar el abordaje del paciente, así como posibles estudios posteriores. (2) 

Como mensaje final es importante acotar que ante cualquier signo o síntoma que se salga de lo usual en su tracto digestivo debe ser motivo de consulta, con un médico, idealmente con un gastroenterólogo. Esto con el fin de dar un abordaje adecuado y preciso a cualquier patología que el paciente pueda presentar. 

Referencias bibliográficas 

1. Ogobuiro, I., Gonzales, J., Shumway, K. R., & Tuma, F. (2024). Physiology, gastrointestinal. In StatPearls. StatPearls Publishing. 
2. Feldman, M., Friedman, L., Sleisenger, M. Sleisenger & Fordtran’s gastrointestinal and liver disease: pathophysiology, diagnosis, management: 11th Edition. Philadelphia: Saunders. 
3. Abbas, M., Shamshad, T., Ashraf, M., & Javaid, R. (2016). Jaundice: a basic review. International journal of research in medical sciences, 1313–1319. https://doi.org/10.18203/2320-6012.ijrms20161196 
4. Orpen-Palmer, J., & Stanley, A. J. (2022). Update on the management of upper gastrointestinal bleeding. BMJ Medicine, 1(1), e000202. https://doi.org/10.1136/bmjmed-2022-000202 
5. Perera, L. A. M., Chopra, A., & Shaw, A. L. (2021). Approach to patients with unintentional weight loss. The Medical Clinics of North America, 105(1), 175–186. https://doi.org/10.1016/j.mcna.2020.08.019 
6. Gómez-Escudero, O., & Remes-Troche, J. M. (2021). Approach to the adult patient with chronic diarrhea: A literature review. Revista de Gastroenterología de México (English Edition), 86(4), 387–402. https://doi.org/10.1016/j.rgmxen.2021.08.007 
7. Loscalzo, J., Fauci, A., Kasper, D., Hauser, S., & Longo D, (2021.), Harrison. Principios de Medicina Interna, 21e. McGraw-Hill Education.