Beneficios del consumo de chocolate oscuro (cacao) para la salud 

El cacao fue admirado por el emperador azteca Montezuma II del siglo XVI, quien lo llamó una bebida divina, que “crea resistencia y combate la fatiga”. Los indígenas nativos lo consumían en una bebida sin azúcar, de cacao en polvo crudo y seco, rico en flavonoides polifenólicos (Singh, 2022). 

Al chocolate oscuro lo conforman componentes biológicamente activos: catequinas, procianidinas y teobromina; así como proporciones diversas de azúcar y grasa (Kerimi, 2015).  

La elaboración del chocolate conlleva, en primera instancia la cosecha, inmediatamente después, el proceso de fermentación de los granos de cacao que es lo que permite desarrollar el sabor. Los granos de cacao generalmente requieren de 2 a 7 días de fermentación para el desarrollo del sabor. Después, los granos de cacao se secan para disminuir el crecimiento microbiano y posteriormente se tuestan a una temperatura de 100 °C a 150 °C. Los granos o semillas de cacao tostados, luego se muelen para obtener licor de cacao para su uso en la fabricación de chocolate. El chocolate semidulce o agridulce, a menudo denominado chocolate negro, contiene <35 % en peso, de licor de cacao (Seem, 2019).  

En una población nativa de indígenas Kuna, que viven en islas frente a la costa de Panamá, el cacao se consume por sus efectos protectores del aumento de la presión arterial. Se cree que se debe a los flavonoles presentes en el cacao, los cuales se presentan como monómeros: epicatequina y catequina; pueden formar enlaces entre C4 y C8, permitiéndoles ensamblarse como dímeros, oligómeros y polímeros de catequinas, las llamadas procianidinas: responsables del amargor del cacao (Singh, 2020). El cacao está principalmente conformado por compuestos fenólicos biológicamente activos, que han incitado la investigación sobre los efectos en varios marcadores biológicos: estrés oxidativo, lípidos en sangre, resistencia a la insulina, células endoteliales, aterosclerosis y envejecimiento.  

Como es sabido, la enfermedad cardiovascular es la principal causa de muerte a nivel mundial. Kwok (2015) realizó una investigación en Norfolk, UK con 20,951 adultos sanos y encontró que las tasas más altas de consumo de chocolate se asociaron con menores tasas de accidentes cerebrovasculares y mortalidad cardiovascular. Otro estudio, con 4970 adultos en USA, observó que el consumo de 1 onza de chocolate al menos una vez por semana, fue asociado con tasas más bajas de enfermedad coronaria (Djousse et al, 2011). Se cree que la inhibición del estrés de los radicales libres, la activación del óxido nítrico (NO) y los efectos antiplaquetarios y antiinflamatorios, son importantes mecanismos de acción de los flavonoles del cacao (Higginbotham, 2015).  

En el caso de la diabetes, las complicaciones de la patología se deben al estrés oxidativo y a un sistema de defensa antioxidante deteriorado. Un estudio con 36 mujeres con DM, que consumieron 25 g de chocolate oscuro 3 veces por semana por 8 semanas, evidenció mejora en la capacidad antioxidante total (Fakhari, 2020). 

Otros mecanismos propuestos de los beneficios del chocolate oscuro en personas con diabetes incluyen que la epicatequina y catequina alteran el metabolismo de la glucosa en estudios de laboratorio in vitro. También se ha asociado que la epicatequina y catequina inhiben la actividad alfa-glucosidasa, inhiben la absorción de glucosa del intestino y aumentan la secreción de insulina en células β pancreáticas (Shah, 2017) y de esta manera podrían ayudar a controlar mejor las glicemias. Por otro lado, el contenido de fibra dietética insoluble y teobromina de los productos de cacao, puede contribuir a los efectos hipoglucémicos asociados (Vlachojannis, 2018).  

En relación a la salud ósea, los patrones alimentarios usualmente se han concentrado en calcio y vitamina D, aunque hay creciente interés en los fitoquímicos, particularmente en los flavonoides.  

La pérdida ósea crónica a menudo se acompaña de estrés oxidativo e inflamación; existe una asociación inversa entre especies reactivas de oxígeno (ROS) y salud ósea. De hecho, en un estudio realizado por Seem (2019) se estudiaron osteoblastos humanos cultivados en medio de humo de cigarrillo inductor de ROS y tratado con dosis de catequina de 50, 100 y 200 mg/ml y se redujo significativamente la formación de ROS en las 3 concentraciones.  

Los beneficios del cacao también se han observado a nivel de la memoria, un estudio con 98 adultos sanos que consumieron 35 g de chocolate oscuro por 30 días, mostró un aumento del volumen sanguíneo cerebral en una subregión del hipocampo, lo que indica que áreas del cerebro asociados con la memoria episódica son sensibles a los flavonoles del cacao.  

Así, los flavonoides, son un componente activo del cacao al que se le atribuyen muchos de sus beneficios para la salud, específicamente a sus propiedades antioxidantes derivadas del bioflavonoide epicatequina. 

Referencias 

1. Higginbotham, Erin; Taub, Pam R. (2015). Cardiovascular Benefits of Dark Chocolate?. Current Treatment Options in Cardiovascular Medicine, 17(12), 54–. 
2. Sinhg, R., Mojo, V. (2022). Consumo de cacao y chocolate y prevención de enfermedades cardiovasculares y otras enfermedades crónicas. Alimentos Funcionales y Nutracéuticos en Enfermedades Metabólicas y No Transmisibles. Capítulo 19. Elsevier. 
3. Kerimi, A., & Williamson, G. (2015). The cardiovascular benefits of dark chocolate. Vascular Pharmacology, 71, 11–15. 
4. Fakhari, M., Fakhari, M., & BamBaeichi, E. (2020). The Effects of Pilates and Flavanol-Rich Dark Chocolate Consumption on the Total Antioxidant Capacity, Glycemic Control and BMI in Diabetic Females with Neuropathy Complications. Journal of Bodywork and Movement Therapies. 
5. Kwok, C. S., Boekholdt, S. M., Lentjes, M. A. H., Loke, Y. K., Luben, R. N., Yeong, J. K., … Khaw, K.-T. (2015). Habitual chocolate consumption and risk of cardiovascular disease among healthy men and women. Heart, 101(16), 1279–1287. 
6. Seem, S. A., Yuan, Y. V., & Tou, J. C. (2019). Chocolate and chocolate constituents influence bone health and osteoporosis risk. Nutrition, 65, 74–84. 
7. Lamport, D. J., Christodoulou, E., & Achilleos, C. (2020). Beneficial Effects of Dark Chocolate for Episodic Memory in Healthy Young Adults: A Parallel-Groups Acute Intervention with a White Chocolate Control. Nutrients, 12(2), 483. 
8. Vlachojannis, J., Erne, P., Zimmermann, B., & Chrubasik-Hausmann, S. (2016). The Impact of Cocoa Flavanols on Cardiovascular Health. Phytotherapy Research, 30(10),